1688（元禄元）年創業の「会津酒造」。９代目当主の渡部景大さんは、全国的にも高い評価を得る新たなブランド「山の井」を生んだ若き杜氏としても知られている。幼い頃から酒蔵が遊び場だったという渡部さんにとって、将来、蔵の後継者となることは自然なことだった。
「大学で経営を学んで家業を継ぐ……漠然とそんなイメージを持っていました。でも、受験の直前になって、『経営は父に学べるけれど、酒造りは杜氏さんに委ねることになる。次世代ならではの酒造りをしなければ発展がないんじゃないか』と気づいたんです」
酒造りを一から学ぼうと東京農業大学の醸造科に進んだ渡部さん。卒業後、しばらくは外の世界を経験したいと考えていたが、従事していた杜氏が体調を崩してしまい、急きょ実家に戻ることになる。
「戻ってすぐに、代々お世話になっている東京の酒屋さんが蔵を訪ねてきて『社会経験のためにうちに修行に来たら？』と誘ってくれたんです。そこで半年ほど修行をさせてもらいました」

新銘柄「山の井」は、
「チャレンジの酒」

その酒販店社長は、全国の蔵の見学にも連れていってくれた。現代の最先端の酒造りを目の当たりにして、若き蔵元の心に火が付いた。蔵を任されるようになってからは、蔵の掃除方法から酒造工程まで、すべてを一新する。数ある銘柄を『會津』に統一し、新たに『山の井』という銘柄をつくったのも、その一環だ。
「『會津』は、南会津産の酒造好適米『夢の香』を使った地産地消の酒。地元の原材料を使い、昔からのファンにも安心して楽しんでもらえるお酒です。一方、『山の井』はチャレンジの酒。僕が造りたい味のイメージが先にあって、その味を実現するためには、どんな原材料、どんな製法が最適なのかを考えるんです」自分が目指すおいしい酒ができているか？　いつも自問している。目指すのは、やわらかく、きれいで、飲みやすい酒だ。
「頭の中で、酒の設計図を描いている時間が何より楽しいんです。味わいながら、南会津の空気を感じていただけたら、うれしいですね」