江戸時代から郡山で酒造りを続け、近年は東北唯一の地ウイスキーメーカーとしても注目されている笹の川酒造。1998年、現在10代目蔵元の山口哲蔵さんと結婚した敏子さんは、常務取締役として入社した。それまでは市内にある実家の老舗弁当店で、毎日何種類もの弁当を製造する目まぐるしい現場を指揮し、てきぱきと仕事をしてきた。
「当初は “どうしてみんなのんびりしているのだろう!?”と思いました。毎日、時間との勝負でたくさんの弁当を製造してきた現場と違い、まるで時間が止まっているように見えたんです」
酒の仕込みは年1回であり、人が手を加えて「作る」というよりも、微生物の働くペースで「造られる」もの。その時間の流れと空気になじむまでに数年かかったと振り返る。

入社10年目、初めて仕込んだ「桃華」

蔵に入ってまもなく、敏子さんはしぼりたての生酒のあまりのおいしさに驚く。そのフレッシュな味わいを消費者に届けたい……。そんな思いから、朝しぼった生酒がその日のうちに県内の売り場に並ぶ「笹の川　今朝しぼり」を商品化。予約制で12月、2月（もしくは3月）にしか味わえない地元限定酒として人気を得ている。
また、敏子さんには“笹の川で造りたい酒”の明確なイメージがあった。しかし、酒造りのことはまったくわからない。そこで、哲蔵さんに勧められて「清酒アカデミー」（福島県清酒アカデミー職業能力開発校）に入学。卒業して酒造技能士となり、入社10年目で自らタンク1本を仕込んで新商品を造ることになった。そうして誕生した銘柄が「桃華」。福島名産の桃を思わせる甘酸っぱさと、華やかな香りから名づけた。
2016年には杜氏に就任。1年目は何日も徹夜をして酒造計画を立て、あまりの重圧から体調を崩すほどだ った。2年目には蔵人たちの支えで福島県酒造組合の鑑評会で金賞受賞。現在はベテラン南部杜氏の佐々木政利さんを顧問に迎え、福島県でもっとも辛口の酒「笹の川　福島一辛口　いち」を発売するなど、新たな境地にも挑んでいる。
「今後は笹の川だからこそできる酒をより追求し、次世代の“笹の川スタイル”を確立していきたいと考えています」