郡山駅から車で約30分。田園風景を眺めながら山道を走っていくと、「自然酒」の文字が描かれた大きな酒桶が見えてきた。1711（正徳元）年創業の仁井田本家は、農薬・化学肥料を一切使わずに栽培された「自然米」を原料に、町の天然水と蔵付きの酵母で日本酒を醸す、まさに“自然派”の酒蔵だ。
18代目当主の仁井田穏彦（にいだ やすひこ）さんは、2010年に歴代初の蔵元杜氏となった。仁井田本家の看板銘柄は、この自然米を使用する「にいだしぜんしゅ」。17代目の1967（昭和42）年に「金寳自然酒」の名で誕生した酒だ。
仕込み水は、自社田近くの「竹ノ内の井戸水」と、自社山から湧き出る「水抜きの湧水」という２種類の天然水を酒質によって使い分けている。仁井田本家の取締役営業部長・内藤高行さんは、「この水は先々代が残してくれたもの」と語る。
「16代目は、酒造りとともに林業も営んでいました。山に木を植え、育てることで豊かな水を育んだのです。現在では、洗米やタンクの洗浄なども、すべてこの天然水で行っています。この水を守るため、約100ヘクタールの山の管理も、私たちの重要な仕事です」
さらに、現在使っている木造の仕込み蔵も、17代目が昭和50年代に喜多方市から移築してきたものだという。各世代の当主が、次世代のこと、地域全体のことを考えてチャレンジを続けてきたからこそ、現在の仁井田本家がある。

夢は「完全自給自足の蔵」

18代目の穏彦さんは、自然栽培の元気な田んぼを１枚でも多く次世代につなげようと、2003年から、自らも自然栽培による米づくりを始めた。蔵のある田村町金沢地区の自社田では、蔵人総出で酒米づくりに取り組んでいる。さらに2020年からは、自社の山から切り出した杉材を使い、木桶をつくるという試みもスタートした。1年に1本ずつ木桶をつくり、順次琺瑯（ほうろう）タンクから切り替えていく計画だ。
この土地に育まれたものだけを使って酒を醸すことで、ここでしかできない唯一無二の酒ができあがる……10年後、20年後の仁井田本家では、どんな味わいの酒が醸されているのだろうか。期待はふくらむ。